La NASA tendrá su «puente aeroespacial» en 2017

La agencia aeroespacial de EE.UU. confía en dos empresas privadas -Boeing y SpaceX- para acabar con la dependencia de los cohetes rusos para mandar misiones a la Estación Espacial Internacional

Los planes de la NASA de ‘subcontratar’ sus viajes a la Estación Espacial Internacional (ISS)están más cerca de ser una realidad. Esta semana, la agencia aeroespacial de EE.UU. presentó los avances de su Programa de Tripulación Comercial.

Fue el primer acto público conjunto con sus dos socios en esta aventura, las empresas Boeing ySpaceX. Ambas fueron seleccionadas el pasado mes de septiembre para desarrollar naves y sistemas seguros, fiables y eficientes para llevar astronautas a la ISS desde plataformas de lanzamientos estadounidenses.

Según la directora del programa, Kathy Lueders, “ambas compañías ya han conseguido hitos importantes”. Boeing contempla una prueba de lanzamiento abortada para febrero de 2017, seguido de un vuelo sin tripulación en abril de 2017 y un vuelo tripulado por un piloto de Boeing y un astronauta de la NASA en julio de ese mismo año.

El calendario de SpaceX lleva más adelanto: su primer lanzamiento abortado será dentro de un mes, y un vuelo abortado en algún momento de este año. El primer vuelo no tripulado será a finales de 2016 y la primera prueba con tripulación se prevé para comienzos de 2017.

El director de la NASA, Charlie Bolden, celebró el avance del proyecto: “Es un gran testamento del ingenio y el saber hacer estadounidense, y valida la visión que tuvimos hace algunos años cuando nos preparábamos para el final de los transbordadores espaciales”.

Ahorro de costes

El programa de transbordadores se cerró en 2011 y, desde entonces, la NASA ha tenido que depender de las naves rusas Soyuz para poner a sus astronautas en órbita. Una de las grandes ventajas del proyecto con Boeing y SpaceX -una de cuyas prioridades es proporcionar naves reutilizables, como lo fueron los transbordadores- será el ahorro de costes. Se calcula que llevar un astronauta a la ISS le cuesta a la NASA 71 millones de dólares, que van a parar a Roscosmos, la agencia espacial rusa. Con su nuevo ‘puente aeroespacial’, el precio por billete podría caer a entre 20 y 30 millones de dólares.

“No quiero volver a firmar un cheque para Roscosmos a partir de 2017”, dijo Bolden el pasado lunes, según la cadena NBC.

La reducción de costes podría tener un efecto más amplio que el de facilitar el trabajo a la NASA. “Las compañías podrán ofrecer servicios de transporte espacial a ciudadanos, compañías e instituciones, lo que podría convertirse en una nueva industria para el sector aeroespacial estadounidense”, dijo la agencia en un comunicado.

En el plano científico, las nuevas naves permitirán que la tripulación de la ISS se amplíe hasta siete astronautas estadounidenses o cosmonautas rusos, lo que se traduce en que se duplicará el tiempo disponible para desarrollar investigación: podrán hacerlo 80 horas a la semana, en lugar de las 40 horas actuales.

La ‘subcontratación’ de estos servicios también permitirá a la NASA esforzarse en objetivos más ambiciosos y lejanos en el tiempo: entre ellos, llegar a Marte, con el desarrollo del cohete Space Launch System y de la nave Orión. Las previsiones de la agencia para que una misión tripulada visite el Planeta rojo se sitúan en la década de 2030.

“Cuesta mucho trabajo salir de este planeta y muchísimo más llegar a Marte”, dijo Bolden.

Un nuevo mapa del lecho oceánico revela la presencia de miles de montes submarinos desconocidos

El nuevo mapa topográfico (derecha) muestra muchos más detalles que el previo (izqda) de 1997. (Crédito LiveSc …

Hay quien dice que dado que dos tercios de la superficie de nuestro planeta están cubiertas por los océanos, no deberíamos llamarlo Tierra sino simplemente Agua. A pesar de esto, nuestro conocimiento topográfico sobre los fondos marinos es muy bajo (de hecho conocemos mejor la superficie de Marte). Para tratar de rellenar esas "lagunas" de conocimiento, científicos del Instituto de Oceanografía Scripps en San Diego, la Universidad de Sidney en Australia, la Agencia Espacial Europea y la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE.UU.), acaban de hacer público un nuevo mapa generado con datos de rádar obtenidos por los satélites CyroSat-2 de la ESA y Jason-1 de la NASA. ¿El resultado? Han aparecido miles de nuevas formaciones montañosas nunca antes vistas.

[Relacionado: Las variaciones en la gravedad de la Tierra son mucho mayores de lo que pensábamos]

El trabajo, que acaba de publicarse en Science, muestra que el suelo marino es tan rugoso y cuenta con tantos abultamientos como un libro escrito en Braille. Ser capaz de leer ese libro, creando para ello un mapa detallado de los fondos marinos, podría ayudar a conocer el pasado tectónico de nuestro planeta y la rutas seguidas por la deriva continental.

En palabras del investigador principal, David Sandwell, geofísico marino del Instituto Scripps, "comparado con el anterior mapa, que databa de 1997, el recientemente presentado cuenta con una resolución media completa dos veces mayor, y si nos centramos en las áreas costeras y en el Ártico, la mejora es cuatro veces mayor".

imagen del fondo marino con el nuevo mapa. (Crédito LiveScience).

Esta topografía del fondo marino se ha obtenido gracias a la creación de un modelo gravitatoriodel océano, para lo cual se emplearon a su vez los altímetros radar de los satélites Jason-1 y Cryosat-2. El resultado no es tan detallado como el que se obtiene mediante barcos, pero estos se emplean para cartografiar zonas muy concretas y pequeñas. Hacer un mapa global de los fondos marinos empleando barcos simplemente resultaría carísimo, mientras que para el mapa "lowcost" ahora presentado se han aprovechado los datos que los satélites antes citados consiguieron durante otros trabajos.

Pero veamos que nuevos conocimientos se han derivado del mapa ahora presentado. En primer lugar han aparecido 15.000 nuevos montes marinos (todos ellos de más de 1500 metros de altitud). El modelo anterior solo mostraba 5.000, y con el actual se han registrado un total de 20.000.

Muchos de esos montes marinos forman cadenas lineales, pero otros en cambio no. Estos datos podrían ayudar a zanjar el debate sobre el vulcanismo de los, así llamados, puntos calientes (áreas de actividad volcánica muy alta en relación a su entorno), ya que en la actualidad dos hipótesis pugnan por dar explicación a su origen.

La investigación ha revelado también la presencia de una cadena montañosa en el Golfo de México que fue enterrada bajo capas de sedimentos hace 150 millones de años, así como la zona de fractura donde África y Sudamérica se separaron.

Descubren dos planetas "primos"

Estos mundos, del tamaño de Júpiter, orbitan dos estrellas gemelas de un mismo sistema a 600 años luz de la Tierra

MARK GARLICK

Un planeta WASP pasa por delante de su estrella anfitriona

Todo queda en familia. Astrónomos de la Universidad de Keele (Reino Unido) han descubierto dos nuevos planetas extrasolares del tamaño de Júpiter que orbitan sendas estrellas gemelas de un sistema binario a 600 años luz de la Tierra, en la constelación de Microscopium. Estas estrellas se formaron a partir de la misma nube de gas y es la primera vez que los científicos observan un caso similar.

El hallazgo de estos mundos «primos» alrededor de las estrellas WASP-94A y WASP-94B se realizó cuando, al observar por el telescopio, los científicos detectaron disminuciones en la luz del astro, una especie de minieclipses, lo que indicaba que un cuerpo estaba pasando por delante. Esos eran los planetas.

Los científicos creen que son del tipo «Júpiter caliente», del mismo tamaño que el del Sistema Solar, pero situados mucho más cerca de sus estrellas que lo que nuestro Júpiter se encuentra del Sol, por lo que allíel año dura solo unos pocos días. Este tipo de mundos son raros, por lo que es muy poco probable encontrarlos tan juntos en el mismo sistema.

¿Dónde se formaron?

La existencia de mundos de este tamaño tan cerca de sus estrellas es una incógnita desde hace mucho tiempo, ya que no pueden haberse formado tan cerca de su astro, donde hace tanto calor. Probablemente, se formaron mucho más lejos, un lugar suficientemente frío para que el hielo se congele fuera del discoprotoplanetario alrededor de la joven estrella, formando una coraza para el nuevo planeta. Entonces, algo debe de mover al plantea a una órbita más cercana, quizás la interacción con otro mundo o una estrella. Por eso, los astrónomos creen que encontrar a estos dos «primos» alrededor de dos estrellas gemelas puede ayudarles a entender todo este proceso.

Según los autores del estudio, publicado en la revista Nature, las dos estrellas son relativamente brillantes, por lo que es fácil estudiar sus planetas para descubrir su composición y la de sus atmósferas.

Un planeta orbita una estrella en un sistema binario

La NASA Descubre Un Planeta Que Envejece A Su Estrella

Un equipo de expertos del Observatorio Chandra de la NASA ha descubierto que un planeta está envejeciendo a la estrella que orbita ya que está debilitando su campo magnético. El planeta en cuestión es WASP-18b, situado a unos 330 años luz de la Tierra.

 

Este planeta, con una masa estimada de diez veces la de Júpiter, orbita a su estrella una vez cada 23 horas, lo que ha llamado bastante la atención de los astrónomos, debido a que Júpiter, por ejemplo, tarda unos 12 años en completar su órbita alrededor del Sol. Su estrella, según apuntan, tendría entre 500 y 2.000 millones de años de antigüedad, por lo que es relativamente joven en cuanto a las mediciones astronómicas.

 

El hecho de que WASP-18b se encuentre tan cerca de su estrella (con el consecuente tirón gravitatorio del mismo) es el motivo por el que se está produciendo esta disminución del campo magnético de la estrella WASP-18, según explican los investigadores a la revistaAstronomy and Astrophysic.

 

“WASP-18b es un exoplaneta extremo. Es uno de los Júpiter calientes más masivos que conocemos y uno de los más cercanos a su estrella anfitriona, y estas características conducen a un comportamiento inesperado. Este planeta está causando que su estrella se comporte como una estrella que envejeció antes de tiempo”, afirma Ignazio Pillitteri, coautor del estudio.

 

La actividad magnética o la emisión de rayos X están íntimamente relacionadas con la tasa de rotación y con la antigüedad de una estrella. Cuanto más antigua es, menos explosiones, actividad magnética o rayos X exhibe. Lo peculiar en este caso fue que, a pesar de la juventud de esta estrella, los astrónomos fueron incapaces de detectar rayos X.

 

“La gravedad del planeta puede provocar movimientos del gas en el interior que debilitan la convección de la estrella. Esto tiene un efecto dominó que se traduce en que el campo magnético se está debilitando y la estrella envejezca prematuramente”, afirman los autores del estudio.

Descubierto El Primer Agujero Negro Que Orbita Una Estrella ‘Peonza'

En teoría debían existir en el universo, pero nadie había sido capaz de encontrar una. Sin embargo, ahora un equipo de investigadores españolas ha localizado el primer sistema binario formado por un agujero negro y una estrella ‘peonza’, según acaba de aparecer publicado en la revista científica Nature.

 

Pero, ¿qué es exactamente una estrella ‘peonza’? En nuestra galaxia se conocen más de  80 estrellas Be (las conocidas como estrellas ‘peonza’) formando sistemas binarios junto a estrellas de neutrones. Como explica Jorge Casares, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y Universidad de La Laguna (ULL) y uno de los descubridores “su particularidad es su elevada fuerza centrífuga, giran sobre sí mismas a una velocidad muy alta, cercana a su límite de rotura, como si fuesen peonzas cósmicas”. Es el caso de esta estrella, conocida como MWC 656, que se encuentra en la constelación de Lacerta (el Lagarto) a 8.500 años luz de la Tierra y cuya superficie gira a más de un millón de kilómetros por hora.

 

Los investigadores comenzaron a estudiar esta estrella en el año 2010, cuando se detectó emisión transitoria de rayos gamma que parecía provenir de la misma. “No se volvió a observar más emisión gamma, pero descubrimos que formaba parte de un sistema binario” explica Marc Ribó, del Institut de Ciències del Cosmos (ICC) de la Universitat de Barcelona.

 

Analizando detalladamente el espectro de las emisiones los investigadores obtuvieron los datos del acompañante de la estrella en este sistema binario. Su densidad era extraordinariamente alta (entre 3,8 y 6,9 veces la masa solar) lo que, teniendo en cuenta que no es visible, solo podía ser un agujero negro, apuntan los investigadores.

 

Los científicos creen que no se trata de un hecho aislado en el universo, sino que podrían existir muchos más sistemas binarios de este tipo. Como apunta Jorge Casares, uno de los investigadores implicados en el estudio, “pensamos que estos sistemas son mucho más abundantes pero difíciles de detectar, ya que losagujeros negros se alimentan del gas expulsado por la estrella Be de forma ‘silenciosa’, es decir, sin emitir mucha radiación. Esperamos poder confirmar este hecho con la detección de otros sistemas en la Vía Láctea y en galaxias cercanas con telescopios de mayor diámetro, como el Gran Telescopio de Canarias”.

Descubren en el espacio un "diamante" del tamaño de la Tierra

Un grupo de astrónomos estadounidenses identificó la estrella más fría y más débil hasta ahora conocida. El remanente solar es tan frío que su carbono se cristalizó, formando en el espacio un diamante del tamaño de la Tierra y con una masa similar a la de nuestro Sol.

Según explicaron los expertos, su debilidad se debe a que se le ha agotado el combustible nuclear. Este es también el motivo por el que ha ido reduciendo su tamaño desde el millón y medio de kilómetros de diámetro hasta los poco más de 12.000 del diámetro de la Tierra.

El camino hacia este descubrimiento, publicado en 'Astrophysical Journal', comenzó cuando el investigador Jason Boyles identificó lo que los astrónomos llaman un púlsar de milisegundos en la constelación de Acuario. Este objeto, llamado PSR J2222-0137, gira a más de 30 veces por segundo y su orientación es tal que, a medida que gira, un haz a partir de su polo magnético pasa repetidamente por la Tierra, dando lugar a baches regulares de ondas de radio.

Las observaciones también revelaron que este púlsar está gravitacionalmente unido a una estrella compañera: las dos se órbitan una alrededor de la otra cada 2,45 días. Parece ser que la otra estrella es también de neutrones o, más probablemente, una enana blanca muy fría.

Por las características encontradas se calcula que este púlsar se compone en su mayoría de carbono y oxígeno, de ahí su aspecto de enorme diamante.

Los expertos precisaron que la estrella nació muy temprano en la historia de la Vía Láctea, y que poco a poco fue volviéndose débil y fría, hasta la actualidad.

http://www.clarin.com/sociedad/Descubren-espacio-diamante-tamano-Tierra_0_1162684107.html

La Tierra tiene fiebre y la NASA anuncia cinco misiones que estudiarán al ‘paciente’

Por primera vez en más de una década, la NASA enviará al espacio cinco misiones distintas en un mismo año y todas tienen el mismo objetivo: estudiar el estado de nuestro planeta. 

La Tierra se calienta, eso es algo que ya sabemos. Cada temporada, cuando distintas instituciones científicas anuncian el dato, esperamos que ocurra lo que se supo esta semana: de nuevo, las temperaturas del último año suelen entrar directamente en los cuarenta principales de la historia. Y 2013 no ha sido distinto: fueel cuarto año más cálido desde que se recogen datos —el año 1880—, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Aún más revelador es saber que los 13 años del siglo XXI están entre los 15 más calurosos de la historia.

Según los datos de la NASA, que ofreció su análisis el martes junto a NOAA, 2013 fue sólo el séptimo año más cálido desde que se tienen registros. Más allá del puesto del ranking, lo que asegura la NASA es que el planeta sigue una pauta de calentamiento constante y una tendencia a mantenerse a largo plazo. “Los patrones climáticos siempre fluctuarán en cuanto a las temperaturas medias de cada año, pero el continuo aumento de los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra están conduciendo un aumento a largo plazo de las temperaturas globales”, aseguran.

En ese contexto, la agencia espacial norteamericana anunció también esta semana un hito científico que ayudará a conocer mucho mejor el estado de salud de ese paciente llamado Tierra. Por primera vez en más de una década,  la NASA mandará al espacio cinco misiones científicas distintas —GPM,ISS-Rapidscat, CATS, OCO-2, SMAP— que abrirán ”nuevos y mejorados ojos para supervisar los cambios de nuestro planeta”.

Los males del planeta

GPM, que se lanza el 27 de febrero, estudiará junto a la japonesa JAXA las precipitaciones globales; OCO-2 se centrará a partir de julio en las mediciones del dióxido de carbono de la atmósfera; SMAP, previsto para noviembre, analizará la humedad de la superficie. A estos tres proyectos se sumará el lanzamiento de dos herramientas que se instalarán en la Estación Espacial Internacional y que pretenden convertirla en un observador de la Tierra que esté trabajando 24 horas siete días a la semana. Por un lado, ISS-Rapidscat se centrará a partir de junio en la medición de los vientos oceánicos y desde septiembre CATS vigilará las partículas emitidas a la atmósfera por volcanes, la contaminación y el polvo en suspensión.

El 25% de las especies de tiburones y rayas están al borde de la extinción

Con estos cinco pares de ojos observando factores tan decisivos para el clima como vientos, CO2, lluvias, humedad y partículas, no faltarán datos para dar, en el futuro, un diagnóstico más acertado de los males del planeta. Males como el que sufren tiburones y rayas:un 25% de estas especies está al borde de la extinción, según anunció esta semana la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Mientras, el debate sigue abierto en torno a si elfracking causará más males en el medio ambiente, después de que la UE hiciera de Pilatos dejando en manos de los países miembros la última palabra y de que el Gobierno de Mariano Rajoy decidiera llevar al Tribunal Constitucional la prohibición de decretó Cantabria.

Uno de esos pequeños eslabones que deben mantener en equilibrio son las abejas, que no dejan de desaparecer y a la que la ciencia no para de encontrar potenciales asesinos. Junto a los pesticidas, el cambio climático y los parásitos, ahora se ha identificado otra enfermedad, TRSV, que puede estar sujetando un cuchillo en este magnicidio colectivo. También nos hemos enterado de los detalles de otro criminal, un cáncer que lleva contagiándose entre perros desde hace 11.000 años y que surgió espontáneamente en uno de ellos, según publicó la revista Science en su último número. La buena noticia, el hallazgo de una nueva especie de delfín.

http://esmateria.com/2014/01/25/la-tierra-tiene-fiebre-y-la-nasa-anuncia-cinco-misiones-que-estudiaran-al-paciente/